¿Existe agua en el Sol?

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Por extraño que pueda parecer, sí, existe agua en el Sol.

La pregunta no es nada tonta. Aunque el sol está compuesto principalmente de hidrógeno y helio (74.9% y 23.8% aprox) el siguiente elemento más abundante en nuestra estrella es precisamente el oxígeno (un poco menos del 1%). Así que no sería raro que ese oxígeno pudiera combinarse con el abuntante hidrógeno formando moléculas de agua. Obviamente, dadas las temperaturas, no se trataría de agua en estado líquido sino de vapor a temperaturas altísimas.

Como razona José Manuel Pérez en su respuesta, a determinadas temperaturas las moléculas de agua dejan incluso de existir por un efecto que se denomina descomposición térmica. Aunque esto tampoco se produce de forma abrupta. La descomposición térmica se produce incluso a temperatura ambiente. Por ejemplo, a temperaturas de unos 3.000ºK, más de la mitad de las moléculas de agua se han descompuesto por efecto del calor. Por contraste a temperatura de 293ºK (lo que denominamos temperatura ambiente) solo una molécula de cada 100 billones se disocia debido al mismo efecto. El Sol está a una temperatura superficial de unos 5.000ºK, lo que nos llevaría a pensar que casi todas las moléculas deberían estar ya disociadas. Pero esta temperatura es una temperatura media, de forma que hay zonas más frías y zonas más calientes.

Pero la pregunta no es si puede existir, que sin duda es más que una posibilidad. La pregunta es si existe. Es decir, si se ha confirmado que existe agua en el Sol. Y la respuesta es… ¡Tachán! Un rotundo sí. La presencia de agua en el sol está confirmada.

Para convencerles (y porque nadie piense que se trata de una inocentada publicada con retraso) aportaré varios enlaces con referencias al hecho.

El primero el de la famosísima Administración Nacional de Aeronaútica y del Espacio (NASA).

[Fuente: NASA, Ask the Space Scientist Archive]

“As strange as it may seem, yes water has been detected on the Sun. Actually what was detected is 'steam' over a particularly cool sunspot where the temperatures were only about 1000 K or so.”

Me permito traducirla:

“Por extraño que pueda parecer, sí, se ha detectado agua en el Sol. En realidad, lo que fue detectado fue vapor de agua en una mancha solar particularmente fría donde las temperaturas solo alcanzaban aproximadamente los 1000ºK.”

No es el único sitio donde se puede contrastar esta información. También en la Universidad de Stanford existe una entrada al respecto.

[Fuente: Stanford, Water Found on Sun]

Se trata de un comunicado que data de 1997 realizado por la Universidad de Waterloo (Ontario).

“An international team of scientists … has conclusively demonstrated that water (actually steam) does exist on the sun, confirming a breakthrough finding made two years ago.”

“Un equipo internacional de científicos … ha demostrado de forma concluyente que existe agua en el sol (en realidad vapor), confirmando un hayazgo fundamental realizado hace dos años.”

En ese mismo comunicado, se da la clave para encontrar referencias publicadas en revistas científicas. El equipo estaba liderado por un científico ruso llamado Oleg L. Polyansky, que actualmente forma parte del departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Londres (UCL).

Ya lo único que queda es hacer una búsqueda en Google Scholar. Allí encontramos que el hayazgo se publicó en diversos artículos, algunos de ellos disponibles on-line:

• Science Magazine, Water on the Sun: Line Assignments Based on Variational Calculations
• The Astrophisical Journal Letters, K-Band Spectrum of Water in Sunspots

Así que la respuesta es: Sí, existe agua en el Sol. Está acreditado y publicado.