¿Ha habido alguien analfabeto que haya realizado una contribución significativa a las áreas de la ciencia o cualquier área académica?

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No, exactamente analfabeto, pero sí de origen muy humilde y con muy pocos estudios formales. Voy a explicar además un caso que sucedió a principios del s. XX y no en una cultura lejana y desconocida, sino en los propios Estados Unidos. Milton Humason empezó a trabajar a los 18 años conduciendo mulas, que llevaban material para la construcción del nuevo Observatorio del Monte Wilson, era un trabajo duro consistente en guiar mulas que ascendían por una montaña ya que el observatorio está a más de 1700 m sobre el nivel del mar, a unos 30 km de la ciudad de Los Ángeles. El observatorio en la actuliad presenta este aspecto:

Humason tenía apenas la primaria pero una persona trabajadora y observadora. Durante la construcción del observatorio se le dieron cada vez más responsabilidades, así que cuando acabó la construcción se le dio el puesto de “conserje” o vigilante nocturno. En el laboratorio empezó a trabajar uno de los astrónomos más reconodios del siglo XX, Edwin Hubble. Durante la noche Humason que tenía múltiples habilidades empezó ayudando a Hubble en su trabajo, preparar placas fotográficas, ajustar el instrumental. Progresivamente Humason pasó de ser un administrativo a un colaborador de Hubble, que le tenía en gran estima. De hecho pasado el tiempo Humason se convirtió en el yerno de Hubble al casarse con su hija.

Con el tiempo Humason que no había recibido más formación en astonomía que la colaboración práctica con Hubble empezó a desarrollar su propio trabajo experimental. Humason observó que los espectros de galaxias lejanas parecían estar desplazados “hacia el rojo”. Con bastante ingenio entre el Hubble y idearon métodos para medir las distancias de galaxias lejanas. Al parecer Humason fue al que se le ocurrieron muchos de los pasos claves, al final ese trabajo llevaría a un descubrimiento sorprendente que las galaxias más lejanas parecían estar alejándose de nosotros, y que la velocidad de alejamiento era proporicional a la distancia. Esta fue la primera evidencia experimental de que el universo debía estar expandiéndose, una posiblidad teórica que Einstein había llegado a conocer, pero que había descartado por falta de evidencias. El trabajo de Humason, que al parecer recopiló la mayor parte de datos experimentales e hizo una parte importante de los cálculos e conoce hoy en día como ley de Hubble(sin duda para la elitista sociedad científica de la época un ex mulero sin credenciales académicas no merecía la misma consideración que un reputado astrónomo).

Para mí el logro de Humason dada su formación e historia vital es casi más prodigioso que los logros de Hubble. De hecho, nunca estará del todo claro qué parte del trabajo duro hizo cada uno, en cualquier caso los dos hombres se respetaban profundamente.