¿Cómo sabían los científicos que romper un átomo liberaría tanta energía antes de hacerlo por primera vez?

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Sabían que el átomo era un sistema físico estable donde un número moderadamente alto de partículas están “ligadas” o unidas por fuerzas mutuas.

La estabilidad del átomo dependía de como de fuertes eran esas fuerzas, y los intentos de romper el átomo sin éxito se debían a que no se había proporcionado suficiente energía a los “proyectiles” (otras partículas subatómicas disparadas contra un átomo). Así que una medida de la energía que se liberaría, tenía que ser la energía que teníamos que suministrar al átomo para que se rompiera. Como los experimentos previos demostraban que esa energía era alta, quería decir que al formarse un átomo se emite energía que luego es necesario volver a proporcionar para separar las partículas. De alguna manera: la energía necesaria para sacar un clavo, es similar a la energía necesaria para clavarlo, como teníamos una idea de cuánto costaba clavar un clavo, nos hacíamos una idea de cuánto costaría sacarlo.

De todas maneras no había cálculos precisos, cuando se logró romper un átomo por primera vez, cosa que sucedió el 2 de diciembre de 1942, cuando el equipo de Enrico Fermi que trabajaba en una ubicación situada a 32 km fuera de Chicago lo logró (se descartó construir el primer reactor en el subterráneo de la universidad porque parecía peligroso, aunque era un reactor de mucha menos potencia que los que existen hoy en día!). La primera comunicación oficial de los científicos al gobierno estadounidense, fue atendida por James B. Conant, presidente del National Defense Research Committee que supervisaba este proyecto secreto. Las palabras de Compton (uno de los científicos que trabajaba con Fermi) en código fueron:

«Jim, estarás interesado en saber que el navegante italiano ha arribado al nuevo mundo.»

Conant supo que se había logrado, la energía nuclear empezaba a ser una posibilidad, y pronto los USA estarían en posesión del arma más mortífera fabricada hasta el momento. Este es uno de los pocos bocetos existentes de como era el primer reactor nuclear secreto fabricado por el equipo de Fermi: