Ismael fue el primer hijo de Abraham, cuya madre fue Agar, la sierva de su esposa Sara.

Ismael nació cuando Abraham tenía 86 años de edad y había pasado diez años en la región de Canaán. Abraham, ante la promesa de Yavé de que iba a tener un hijo, se dejó cegar por las aparentes imposibilidades, ya que tanto él como su esposa Sara eran de avanzada edad.

Como Sara no le daba hijos y tenía una sierva egipcia llamada Agar, se la dio por mujer a Abraham para que tuviera hijos de ella. Así fue como nació Ismael. Pero trece años más tarde Sara, estéril hasta entonces y siendo Abraham de 100 años de edad, concibió a Isaac, el hijo de la promesa.

Entonces él y su madre tuvieron que salir de la casa de Abraham porque Ismael tomó una actitud de menosprecio hacia Isaac. Agar e Ismael vagaron por el desierto de Beerseba, donde estuvieron a punto de morir deshidratados.

Un ángel de Dios le indicó a Agar el camino hacia una fuente de agua, lo que les salvó la vida a ambos, porque Dios había dicho "también del hijo de la sierva haré una nación". A pesar de la primogenitura de Ismael, Dios aclara a Abraham que el destinatario de su pacto y heredero de la tierra prometida sería Isaac.

Ismael creció y se fortaleció en el desierto de Parán, al sur de Canaán. Se casó con una egipcia y fue padre de doce príncipes. Tuvo además una hija, que vino a ser esposa de Esaú, hijo de Isaac. Ismael e Isaac sepultaron juntos a su padre Abraham. Ismael murió a la edad de 137 años.

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