Henry Sienkiewicz escribió esta novela entre 1895 y 1896. Poco después, la obra se fue publicando por entregas en el periódico Gazeta Polska de Varsovia. En España, las ediciones más recientes son las de Valdemar y El País. La primera, del año 2000, consta de 672 páginas.

El soldado romano Marco Vinicio, recién llegado de una guerra en Asia Menor, conoce por azares del destino a Ligia, una joven cristiana de la que se enamora. Deseoso de tenerla, recurre al emperador Nerón, quien ordena que la arranquen de brazos de sus padres adoptivos para entregársela al joven. Ligia, incapaz de soportar la deshonra, huye. Vinicio, para encontrarla, entra en contacto con esferas desconocidas y sorprendentes para él.

El libro se divide en dos partes respectivamente, y un epílogo. La primera parte es básicamente una novela romántica. Todo comienza con la obsesión enfermiza de Marco Vinicio por Ligia. En ese momento no podemos hablar de amor, pues el tribuno, llevado por un deseo incontrolable, cede a sus impulsos y actúa de la forma más vil en que puede hacerlo un hombre.

Durante toda esta primera parte, Vinicio busca y persigue a la joven y, por ello, comienza a entrar en contacto con el cristianismo. Así se nos introduce en el tipo de vida que llevaban los primeros cristianos. Se analizan las ideas equivocadas que se propagaban sobre ellos y se opone su vida sencilla a las costumbres libidinosas de Roma y a la opulencia de las clases altas romanas.

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