Los ainu (ainu ア ィ ヌ aynu; japonés: ア イ ヌ ainu; ruso: Айны Ajny), en los textos históricos japoneses los ezo (蝦 夷), es una etnia considerada aborigen de Japón, con características genéticas propias. Están asentados en su mayoría en la isla norte de Japón (Hokaido) y el norte de la isla Honshu, algunos también están presentes en las islas Kruriles y Sajalin al este de Rusia.

Según el censo oficial de personas cuyos padres, o al menos uno de los padres pertenecen a esta etnia son algo más de 25 000 personas, sin embargo el dato extraoficial puede llegar a ser alrrededor de 200 000 personas.

A diferencia del resto de los japoneses, los individuos de esta etnia, tienen una gran cantidad de vello corporal, tienen el cabello ondulado, de color castaño, los hombres portan barbas largas y bigotes, los ojos son menos rasgados y el color tiende a ser claro.

Las mujeres se tatúan boca, brazos, genitales y la frente con ceniza de abedul, cazan con arco y flechas envenenas.

Su lengua es única, sin relación con ninguna otra en el mundo. En el 2008 después de una serie de reivindicaciones, se aprobó una resolución en la que por primera vez en la historia, se reconoce a esta etnia, como pueblo indígena con idioma, religión y cultura propia. Gracias a ello hoy cuentan con representación propia en el Parlamento Japonés.

Recientemente se abrió en el pueblo de Shiraoi de la prefectura de Hokkaido en el norte Japón, un centro nacional dedicado a la cultura del pueblo Ainu.

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