Se trata de un grupo de pintores postimpresionistas que se denominaron a sí mismos los nabís, "profeta" en hebreo, "inspirado", en árabe.

Pierre Bonnard, Édouard Vuillard, Maurice Denis, Ker-Xavier Roussel y Paul Ranson, eran camaradas en el taller de la Academia Julien, en la Escuela de Bellas Artes. Después se unieron al grupo el suizo Félix Vallotton, y el escultor Aristide Maillol.

Los nacidos entre 1860-1870 retoman las lecciones de Gauguin. Sérusier había estado con él en la Bretaña francesa, siguiendo sus enseñanzas. Gauguin lo ve cuando está pintando "El talismán", y le dice que pinte cada una de las partes del color que ve. Cuando Sérusier vuelve a París, muestra el cuadro a sus compañeros, quienes sufren una revelación, y se agrupan bajo el nombre de los "nabís". En 1891 realizan su primera Exposición, en el Café Volpini.

Los nabís, además de rechazar las jerarquías tradicionales entre artes mayores y menores, trabajan las técnicas decorativas. Participan en la renovación del arte del grabado y los carteles ilustrados. Crean decorados y trajes para teatro. En el Museo de Orsay hay una gran colección de arte nabí.

Se suele hablar de la división del grupo por diferentes intereses:

Espiritual o simbólica. Es más cercana a las ideas de Gauguin, más romántica, una vuelta a lo primitivo de los orígenes.

Decorativista. Es más cercana al impresionismo y a las ideas de Degas.

En 1900 tuvo lugar la última exposición conjunta del grupo.

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