El autor de la novela, se inspiró en un hecho real sobre el que empezó a trabajar en la universidad. El caso real fue un exorcismo ocurrido en 1949. La persona poseída era un niño de catorce años de edad, al cual le realizaron varios exorcismos en tres meses.

En una excavación arqueológica en Irak, el arqueólogo padre Lankester Merrin (Max von Sydow) encuentra una estatua de Pazuzu, un demonio a quien el padre Merrin había expulsado tiempo atrás.

El padre Damien Karras (Jason Miller), joven sacerdote duda de su fe.

Chris MacNeil (Ellen Burstyn), una actriz nota cambios peligrosos en su hija de 12 años, Regan (Linda Blair), de comportamiento errático, alteraciones metabólicas y de humor. Su madre cree que los cambios están relacionados por la pubertad, pero los médicos creen que es una lesión en el cerebro. Regan sufre feas pruebas médicas y psiquiátricas, que no muestran nada fuera de lo común, los sucesos paranormales continúan y son cada vez más violentos.Un doctor le recomienda un exorcismo; Chris duda, pero por desesperación, consulta al padre Karras, ya que es sacerdote y psiquiatra.

Al observarla Karras piensa que es un caso de psicosis hasta que la registra hablando en idioma extraño, al invertir el audio nombra al Padre Merrin. Karras solicita permiso a la Iglesia católica para realizar el exorcismo.Dada su inexperiencia pide la ayuda al padre Merrin y deciden iniciar el exorcismo, los sacerdotes logran expulsar el espíritu demoníaco del cuerpo de Regan.

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