Al morir Stalin en 1953, Khrushchev (1894-1971) fue elegido primer secretario del Partido Comunista de la Unión Soviética; paulatinamente se erigió en líder de una corriente renovadora, dispuesta a romper con el pasado estalinista: primero se deshizo del ministro del Interior, Beria, que representaba la pervivencia del estalinismo; la crisis de la economía le permitió apartar también a su rival, el primer ministro Georgi Malenkov (1955); la dimisión del nuevo primer ministro, Nikolái Bulganin, en 1958, permitió a Khrushchev concentrar personalmente la dirección del Estado y del Partido.

En 1956 defendió ante el XX Congreso del Partido un informe en el que denunciaba los crímenes y errores de la época de Stalin, el culto a la personalidad y el dogmatismo ideológico. Un año después eran expulsados del Comité Central los dirigentes más significativos de la etapa anterior, en medio de un proceso general de desestalinización. Y en 1961 hizo que el XXII Congreso del Partido condenara oficialmente a Stalin.

Este hecho tuvo una enorme repercusión en la marcha del movimiento comunista mundial. Inició una nueva política económica basada en principios más liberales, consiguió una disminución de la tensión internacional mediante la puesta en práctica de la política de coexistencia pacífica. Durante su mandato se inició el conflicto chino-soviético.

Fue destituido de todos sus cargos en 1964 por sus fracasos en la política agrícola y sus formas excesivamente individualistas.

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