Etienne Louis Malus (1775-1812) fue un físico, matemático e ingeniero militar de Napoleón, participó en la expedición a Egipto dirigida por el propio Napoleón. Descubrió en 1808 el fenómeno de la polarización de la luz. Observó que, mirando a través de un cristal de espato de Islandia, la luz procedente de la reflexión en una ventana no producía la doble refracción (birrefringencia) típica de este material y girando el cristal en ciertas posiciones la luz disminuía.

Una ley que se estudia y que lleva su nombre: la ley de Malus, que se también se analiza en las prácticas de laboratorio de la asignaturas. Publicó su trabajo sobre la polarización de la luz por reflexión en 1809 y el de doble refracción en 1810.

En 1808, ganó el premio ofrecido por la Academia de Ciencias por la teoría matemática de doble refracción. Poco después, hizo su admirable descubrimiento de la polarización de la reflexión, e inventó el goniómetro repetitivo, que lleva su nombre. De hecho, a fines de 1809, las opiniones de Malus tuvieron una gran extensión.

Partidario inquebrantable del sistema de emisión, reconoció experimentalmente que la luz que pasa a través de un portaobjetos de vidrio ofrece, bajo inclinaciones adecuadas, trazas obvias de una polarización parcial, y eso, si uno forma un Pila de cuchillas, el rayo natural que lo cruza está completamente polarizado en su salida. El 13 de agosto de 1810, la Academia de Ciencias abrió sus puertas. Su nombre está inscrito en la torre Eiffel.

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