Los maoríes fueron los primeros en llegar a Nueva Zelanda, viajaron desde Hawaiki en canoas hace unos 1000 años. Un holandés, Abel Tasman, fue el primer europeo en avistar el país en 1642, pero fueron los británicos - James Cook desembarcó en 1769 - los que hicieron a Nueva Zelanda parte de su imperio.

Abel Tasman (1603 -1659) fue un marino, explorador y comerciante holandés, famoso por los viajes realizados entre 1642 y 1644 al servicio de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales. Los objetivos principales eran averiguar las características para la explotación que poseían las tierras del Sur, así como la posibilidad de la existencia de un paso a través del océano Pacífico, Chile.

En marzo de 1642 avistó los Alpes del Sur, situados en la isla Sur, actualmente una de las dos islas mayores de Nueva Zelanda. Llamó al país Tierra de los Estados, en honor de los Estados generales holandeses, y denominó "estrecho de Abel Tasman" al brazo de mar que se extendía entre Tasmania y Nueva Zelanda, creyendo que Nueva Zelanda pertenecía al grande y misterioso Continente Austral.

Pasó el estrecho que separaba isla Sur e isla Norte y continuó hasta que avistó las islas Tonga y Fiji y alcanzó Nueva Guinea a mediados de abril. En el transcurso de esta expedición navegó alrededor de Australia sin llegar a avistarla.

En una segunda expedición que llevó a cabo en 1644, Tasman navegó por el estrecho de Torres que separa la isla de Nueva Guinea del continente australiano.

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