El primer emperador del Tahuantinsuyo fue el Sapa Inca Pachacútec, quien llegó al poder el año 1438 después de salvar a Cusco de la invasión de los chancas de Apurímac.

Los primeros gobernantes incas no fueron emperadores, fueron sólo monarcas de un pequeño reino llamado Cusco. Pachacútec fue el noveno gobernante del estado Inca y quien lo convirtió en un gran imperio: el Tahuantinsuyo.

Aunque no había sido designado como sucesor por su padre Huiracocha Inca, dirigió una defensa militar ante el belicoso ejército chanca mientras que este y su hijo Inca Urco habían huido del señorío.

Como parte de su visión de estadista y caudillo guerrero conquistó muchas etnias y estados, destacando su conquista del Collao que acrecentó el prestigio de los incas y particularmente de Pachacútec, quien fue considerado un excepcional líder, dando vida a historias épicas e himnos gloriosos en tributo a sus hazañas.

Además de conquistador, guerrero y emperador, diversas crónicas afirman que fue también un gran administrador, planificador, filósofo, observador de la psicología humana y carismático general.

Pachacútec es el primer inca del cual se encuentran referencias históricas que corroboran su existencia, por cual es reconocido como el "primer inca histórico", llegando a representar el inicio de una época de transición y reestructuración para la sociedad inca, cambios que continuarían posterior a su muerte en 1471, por su hijo Túpac Yupanqui y su nieto Huayna Cápac.

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