El fundador del Imperio romano fue Octavio Augusto (63 a.C.-14), el cual después de diversas guerras civiles, fundó un sistema de gobierno caracterizado por la concentración del poder político, militar y religioso en una sola persona: el emperador, del latín imperator, que quiere decir "el que tiene el mando".

Con la batalla de Accio, librada entre los ejércitos de Octaviano y de Antonio y Cleopatra, llega a su fin la lucha por la sucesión de César y se inicia la era imperial. Octaviano, que en el 27 a. C. recibiría del Senado el título de Augusto, se ocupó de llevar adelante un cambio total de las estructuras políticas del Estado limitando el papel del Senado; reorganizó las provincias, fortaleció las fronteras e impulsó la economía.

A su muerte, le sucede Tiberio, un buen administrador y hábil diplomático. Después de la insana etapa de Calígula, Claudio se entregó a la reforma burocrática y financiera del Estado, y también a romanizar las provincias. En cambio, su sucesor, Nerón, destacó tristemente por los excesos y por el incendio de Roma.

La expansión territorial romana llegó a su punto máximo en tiempos del emperador Trajano, 98-117; los dos primeros siglos del Imperio fueron un largo periodo de paz, conocido como pax romana, que contribuyó a consolidar la manera de vivir y las costumbres romanas.

El inmenso territorio bajo el dominio romano se mantuvo gracias a una red de ciudades unidas por carreteras, conocidas como vías.

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