Cleón de Atenas fue un político ateniense durante la guerra del Peloponeso, que era hijo de Cleéneto, del cual heredó una lucrativa curtiduría. Fue el primer representante prominente de la clase comercial en la política ateniense.

Fue un adversario de Pericles, para quien sus avanzadas ideas eran naturalmente inaceptables, y su oposición un tanto curiosa para Pericles, dado que actuaba en concierto con los aristócratas, que igualmente odiaban y temían a Pericles.

Durante los días negros del 430 a. C., después de la expedición fracasada de Pericles al Peloponeso, y cuando la ciudad era devastada por la plaga, Cleón encabezó la oposición al régimen de Pericles.

Pericles fue acusado por Cleón de la mala administración del dinero público, con el resultado de que fue hallado culpable.

Pericles fue restablecido y Cleón pasó a segundo plano. La muerte de Pericles (429 a. C.) le dejó el campo abierto.

Hasta el momento él sólo había sido un enérgico orador de la oposición, un crítico mordaz y un magistrado acusador del Estado.

Se presentó como el campeón declarado y jefe de la democracia, y, debido a las moderadas habilidades de sus rivales y oponentes, fue durante algunos años indudablemente el principal hombre de Atenas.

En 426 a. C., Cleón condujo una estéril persecución contra el estratego Laques por su fracasada expedición a Sicilia.

Esta fue una de las muy pocas veces que el general ateniense escapó a un castigo civil por una derrota.

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