Arthur Carl Wilhelm Heffter nació en Leipzig, Alemania el 15 de Junio de 1859. Fue hijo único de una reconocida familia de empresarios. Su padre murió cuando Arthur era muy joven, forzándolo a volverse un tanto independiente desde una temprana edad.

Recibió su título de médico y doctorado en farmacología en 1890. Fue contratado como conferencista universitario en 1891, año en el que se casó, y trabajo un semestre en 1892 para aprender los métodos usados en el laboratorio del reconocido científico Oswald Schmiedeberg, el cual en esa época era el laboratorio de farmacología más famoso del mundo.

Por estos años, comenzó a investigar alcaloides del cactus Lophophora williamsii (el cual antes se llamaba Anhalonium williamsii). Antes, en 1888, el famoso toxicólogo berlinés Louis Lewin había recibido muestras secas de botones de peyote de la compañía farmacéutica Parke-Davis, y había logrado mostrar que había algunos alcaloides en ellos.

Arthur Heffter pudo obtener algunas de estas muestras y aisló varios alcaloides puros, así como del cactus Anhalonium Lewinii. El aisló y caracterizó las propiedades farmacológicas de los alcaloides anhalonina, pellotina, anhalonidina y mescalina. Particularmente, en experimentos con animales y en sí mismo, pudo demostrar que la mescalina era el alcaloide responsable de las profundas propiedades psicoactivas del peyote.

Por esto, Heffter fue el primer científico en estudiar sistemáticamente un material psicodélico de origen natural.

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