La teoría del caos es la rama de las matemáticas, la física y otras ciencias (biología, meteorología, economía, entre otras) que trata ciertos tipos de sistemas complejos y sistemas dinámicos no lineales muy sensibles a las variaciones en las condiciones iniciales.

Pequeñas variaciones en dichas condiciones iniciales pueden implicar grandes diferencias en el comportamiento futuro, imposibilitando la predicción a largo plazo.

Recibe el nombre de efecto mariposa un conocido efecto según el cual la existencia de una acción puede provocar una serie de situaciones que terminan provocando un efecto considerable que no parece corresponderse con el elemento que lo empezó.

Este concepto parte de las experiencias del meteorólogo Edward Lorenz, el cual generó el término en 1973 con el fin de explicar la imposibilidad de realizar predicciones meteorológicas totalmente fiables a largo plazo debido a la acumulación de variables que pueden modificar el comportamiento atmosférico.

El efecto mariposa explica que alteraciones aparentemente simples de una variable o acción pueden llegar a generar efectos masivos, siendo el primero desencadenante de un proceso que al propagarse va adquiriendo cada vez mayor fuerza. Es por ello que se dice, en una variación del dicho popular, que el aleteo de una mariposa en Hong Kong puede causar un huracán en Nueva York: la más mínima alteración en un mismo proceso puede dar lugar a resultados muy distintos e incluso totalmente inesperados.

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