William Gilbert, (Essex,1544 – Londres, 1603), Fue un físico y médico de origen británico. Se le considera el padre de la electricidad. Fue pionero en el estudio de los fenómenos magnéticos. Acuñó términos como electricus (ámbar), -que derivaría más tarde en 'electricidad'-, así como fuerza eléctrica, polo magnético y atracción eléctrica. Diseñó el primer electroscopio y explicó el funcionamiento de la brújula magnética.

Escribió el libro magneticisque corporibus, et de magno magnete tellure (Sobre los imanes, los cuerpos magnéticos y el gran imán terrestre), más conocido como De magnete.

En este trabajo Gilbert describe varias de sus experiencias con su modelo de la Tierra denominado terrella. A partir de los experimentos llegó a la conclusión de que la Tierra era magnética y que este era el motivo por el cual las brújulas apuntan al norte (en aquel momento se pensaba que la Estrella Polar o una gran isla magnética situada en el polo norte atraía la aguja de la brújula).

En De magnete también publicó sus estudios sobre la electricidad estática producida por el ámbar. El ámbar en griego se denomina elektron y electrum en latín, por ello Gilbert se refirió al fenómeno con el adjetivo electricus, que darían paso a los términos modernos eléctrico y electricidad.

Tuvo gran influencia, no tan sólo por el interés inherente al tema que trataba, sino por el rigor con el que Gilbert describió sus experimentos y sus objeciones a las antiguas teorías sobre el magnetismo.

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