El holandés Antonie van Leeuwenhoek (Delft, 1632-1723) es un científico considerado el padre de la microbiología y el descubridor de las bacterias, microbios e incluso de los espermatozoides.

Van Leeuwenhoek era un comerciante cuando fue el primero en realizar importantes observaciones con microscopios fabricados por él mismo. Desde 1674 hasta su muerte realizó numerosos descubrimientos e Introdujo mejoras en la fabricación de microscopios.

Sus lentes eran tan nítidas y estaban pulidas con tanta habilidad, que su poder de resolución superaba con mucho el de los microscopios compuestos utilizados por sus contemporáneos y producían imágenes libres de los colores distorsionados que generaban los demás.

Leeuwenhoek fue el primero en experimentar con microbios, a los que originalmente se refirió como dierkens o diertjes (holandés para "animales pequeños", traducido al español como animaculos). A través de sus experimentos, fue el primero en determinar su tamaño relativamente. La mayoría de los "animaculos" se conocen ahora como organismos unicelulares, aunque también observó organismos multicelulares en el agua de los estanques.

Además, fue el primero en documentar observaciones microscópicas de fibras musculares, bacterias, espermatozoides, glóbulos rojos, flujo sanguíneo en capilares, entre otros. Aunque van Leeuwenhoek no escribió ningún libro, sus descubrimientos salieron a la luz a través de la correspondencia con la Royal Society, que publicó sus cartas.

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