Ya en proceso de desatarse la Revolución francesa, se difundió una frase que, supuestamente, había pronunciado María Antonieta. Se contó que, cuando la gente del pueblo, a falta de harina y trigo para preparar pan, fue a Versalles a encararse con ella, ésta habría respondido altaneramente con la frase: «Que coman pasteles».

Este supuesto hecho causó un gran enojo en el pueblo y contribuyó a que aumentara el odio que éste sentía hacia la reina. Hay muchas versiones que señalan por qué razón María Antonieta habría dicho aquello.

El problema es que no sólo no hay prueba alguna de que pronunciara esas palabras sino que cuando una verdadera hambruna había asolado la mitad norte del país en 1775 (lo que se llamó la Guerre des Farines), la correspondencia que se conserva de la reina revela una actitud muy diferente hacia el padecimiento de su pueblo. En contra de lo vulgarmente creído, parece que no era en absoluto insensible a la situación, ya que gastaba auténticas fortunas en obras de caridad, lo que le hizo ganarse el apodo de Madame Déficit.

Respecto a la atribución de la frase a María Antonieta, es preciso destacar la creciente impopularidad de la reina en los años previos al estallido de la Revolución. Durante su matrimonio con Luis XVI, la reina fue percibida como una mujer frívola y extravagante, siendo citada incluso como uno de los factores que provocaron la crisis financiera del país. Su sexo y su origen austriaco fueron factores determinantes.

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