El cadmio es un elemento químico de número atómico 48 situado en el grupo 12 de la tabla periódica de los elementos. Su símbolo es Cd. Es un metal pesado, blando, blanco azulado y poco abundante.

Es uno de los metales más tóxicos. Normalmente se encuentra en menas de zinc y se emplea especialmente en pilas.

Fue descubierto en Alemania en 1817 por Friedrich Strohmeyer (2 de agosto de 1776-18 de agosto de 1835), fue un químico que recibió su licenciatura de la Universidad de Gottingen en 1800. Formó parte del claustro de la universidad y también fue inspector de boticarios.

Lo encontró como impureza de algunas muestras de carbonato de zinc. Observó que esas muestras, cambiaban de color al calentarlas, lo cual no le ocurría al carbonato de zinc puro.

Asociado a la contaminación medio ambiental e industrial, es uno de los mayores tóxicos, ya que reúne las 4 características básicas más peligrosas de un tóxico:

- Bioacumulación.

- Persistencia en el ambiente.

- Efectos desfavorables para el ser humano y el ambiente.

- Es fácilmente transportable mediante los cursos de agua y el viento.

De forma natural grandes cantidades son liberadas al ambiente, aproximadamente 25 000 toneladas al año, de las cuales gran parte son vertidas a los ríos procedente de la descomposición de las rocas, mientras que una pequeña parte es liberada a la atmósfera a través de los incendios forestales, actividad volcánica, quema de combustibles fósiles y residuos urbanos e industriales.

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