El 14 de junio de 1822, Charles Babbage (1791-1871), matemático y científico de la computación británico mostró su diseño para la máquina que denominaría Máquina Diferencial. Fue el primer ejemplo de máquina de computación mecánica.

Su nombre se deriva del método de Newton de diferencias divididas, una forma de interpolar o tabular funciones utilizando un pequeño conjunto de coeficientes polinómicos. La mayoría de las funciones matemáticas utilizadas comúnmente por ingenieros, científicos y navegantes, incluidas las funciones logarítmicas y trigonométricas, pueden ser aproximadas por polinomios, de modo que una máquina diferencial puede computar muchas tablas de números útiles.

La dificultad histórica de producir tablas sin errores por parte de equipos de matemáticos y "computadoras" humanas estimuló el deseo de Charles Babbage de construir un mecanismo para automatizar el proceso.

El gobierno Británico financió la construcción de una máquina diferencial que Babbage nunca llegaría a completar. Sin embargo, el diseño de Máquina Diferencial de Charles Babbage y su posterior Máquina analítica, motivarían diseños posteriores de computadoras mecánicas funcionales. En 1991, se construyó una máquina diferencial utilizando los diseños de Babbage, demostrando que sus diseños originales hubieran funcionado.

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