¿Quién construyó el primer barco a vapor en Estados Unidos?

John Fitch (21 de enero de 1743, South Windsor, EE. UU. - 2 de julio de 1798, Kentucky, EE. UU.) fue un fabricante de relojes, latonero y herrero que construyó el primer barco de vapor en los Estados Unidos (1786).

Su primer barco navegó con éxito el río Delaware el 22 de agosto de 1787. Fitch construyó más tarde una embarcación más grande para transportar pasajeros y carga entre Filadelfia y Burlington, Nueva Jersey.

Después de una polémica batalla con el inventor rival James Rumsey por diseños similares de barcos de vapor, Fitch finalmente obtuvo su primera patente en Estados Unidos para un barco de vapor el 26 de agosto de 1791. Sin embargo, no se le otorgó un monopolio, dejando el campo abierto para Rumsey y otros inventores competitivos.

Entre 1785 y 1796, construyó cuatro barcos de vapor diferentes que surcaron con éxito ríos y lagos para demostrar la viabilidad de la energía de vapor para la locomoción por agua.

Sus modelos utilizaron varias combinaciones de fuerza propulsora, incluidas paletas clasificadas (con el patrón de canoas de guerra indias), ruedas de paletas y hélices de tornillo. Si bien sus barcos tuvieron éxito mecánicamente, no prestó suficiente atención a los costos de construcción y operación. Después de perder inversores por otros inventores, no pudo mantenerse a flote financieramente.

En 1798, se suicidó ante el desprecio manifestado por George Washington, ante la venta de cerveza y tabaco que hizo a los británicos en 1777.