El Año luz es una unidad de longitud empleada en astronomía para medir grandes distancias. Es igual a la distancia recorrida por la luz en un año solar medio, o más específicamente, la distancia que recorrería un fotón en el vacío a una distancia infinita de cualquier campo gravitacional o campo magnético, en un año Juliano, 365.25 días de 86400 segundos.

El año luz no es una unidad de tiempo, sino de distancia. La luz tarda 8 minutos en viajar desde el Sol hasta la Tierra.

Sin embargo, en la astronomía especializada se prefiere utilizar otra unidad de medida para calcular longitudes enormes en el espacio: el pársec, equivalente a 3,26 años luz, reservándose este último para textos divulgativos. Para distancias descomunales se usan múltiplos de pársec: el kilopársec y el megapársec, equivalentes a mil y un millón de pársecs respectivamente.

Para distancias menores como las existentes dentro del Sistema Solar se utiliza la unidad astronómica, que equivale a la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, la cual es aproximadamente 150 millones de kilómetros.

Las estrellas más cercanas a la Tierra están a 1 o 2 pársecs de distancia, nuestra galaxia mide unos 30 000 pársecs de ancho y el límite del Universo observable está a casi 10 000 millones de pársecs.

Tomando para la velocidad de la luz un valor de 300.000 km/s, un año luz equivale en números redondos a 9.461.000.000.000 km, o bien a 63.240 Unidades Astronómicas (UA), o también a 0,3066 parsecs.

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