La cafeína es una sustancia amarga que se encuentra naturalmente en más de 60 plantas, incluyendo:

- Granos de café

- Hojas de té

- Nueces de cola, que se usan para el sabor de las bebidas de cola

- Vainas de cacao, que se utilizan para hacer productos de chocolate

También existe la cafeína sintética (hecha por el hombre), que se añade a algunos medicamentos, alimentos y bebidas. Por ejemplo, algunos analgésicos, medicamentos para el resfrío y medicamentos de venta libre para la concentración contienen cafeína sintética. Lo mismo con bebidas energéticas y productos para «aumentar la energía».

La cafeína es un antioxidante alcaloide del grupo de las xantinas, sólido cristalino, blanco y de sabor amargo, que actúa como una droga psicoactiva, estimulante del sistema nervioso central, por su acción antagonista no selectiva de los receptores de adenosina.

Fue descubierta en 1819 por el químico alemán Friedrich Ferdinand Runge: fue él quien acuñó el término 'Kaffein', un compuesto químico presente en el café, término que pasaría posteriormente al español como «cafeína».

La cafeína recibe también otros nombres (guaranina, teína, mateína) relativos a las plantas de donde se puede extraer y porque contiene otras sustancias que aparecen en esos casos. La denominada guaranina del guaraná, y la teína del té, son en realidad la misma molécula de cafeína, hecho que se ha confirmado en análisis de laboratorio.

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