La foca de Baikal o nerpa es la especie más pequeña de foca. Mide entre los 130 y 140cm de largo y pesa 70kg aproximadamente, sin embargo su cuerpo es más grueso que las de sus parientes pues tienen forma de barril, los machos son ligeramente más grandes que las hembras. Se alimenta en su totalidad de peces y pequeños invertebrados que se encuentran en el lago y sus alrededores.

El nerpa es endémico del lago Baikal y es la única especie de focas que pasa toda su vida en agua dulce. Vive gran parte del tiempo sumergido gracias al elevado grado de oxigenación de las aguas de este lago y puede aguantar bajo el agua hasta setenta minutos.

En el helado y largo invierno, cuando la superficie del lago se congela, hace agujeros en el hielo para respirar. Es todavía un misterio de la naturaleza como llegaron los nerpas al lago Baikal,pues este se encuentra a cientos de kilómetros de cualquier océano, en una zona elevada casi por completo, rodeada de montañas.

Algunas teorías dicen que migraron desde el Océano Glaciar Ártico hacia el sur remontándose en uno de los ríos que desemboca allí llamado el río Lena hace millones de años, también existen versiones a cerca de la existencia de un canal subterráneo entre los ríos que conectan con el lago, sin embargo ninguna ha sido comprobada científicamente.

Es la especie con más longevidad de todas sus parientes, pueden vivir hasta los 56 años.

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