La tripulación de la Soyuz 1 (1971) conformada por Vladislav Vólkov, Georgi Dobrovolski y Viktor Patsayev había sido la primera en ocupar la primera estación espacial de la historia, la Salyut 1.

Tras conseguir la posición en el espacio que les permitiera luego aterrizar en el lugar planeado, la tripulación encendió el sistema de deorbitación ya entrados en el 30 de junio. Poco después, Dobrovolsky se despedía con un "hasta la vista" y radiaba que estaba iniciando el procedimiento de aterrizaje. Aquello fue lo último que se oyó de la tripulación.

Las autopsias revelaron que habían muerto debido a la despresurización de la cápsula. El alto contenido de nitrógeno en la sangre así lo confirmaba. La investigación concluyó sin lugar a dudas que la despresurización fue motivada por la apertura prematura de una válvula de ecualización de presión que, de haber funcionado correctamente, debería haberse abierto a 4 kilómetros de altitud.

El análisis posterior de los datos a bordo relataron la angustia que vivió la tripulación. La presión comenzó a descender mientras la tripulación podía oír el silbido del aire abandonando su nave.

Pero el tiempo corría rápidamente en su contra. La fuga era demasiado grande. Los cosmonautas quedaron prácticamente incapacitados apenas 15 o 20 segundos después de iniciada la crisis. La presión interior en la nave descendió a casi la del vacío en apenas algo más de 100 segundos, aunque todo había acabado mucho antes para ellos.

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