En la música clásica se acostumbra describir el tempo de una pieza con una o más palabras, más comúnmente en italiano, además o en lugar de una marca de metrónomo en tiempos por minuto.

El italiano se usa típicamente porque era el idioma de la mayoría de los compositores durante el tiempo en que estas descripciones se volvieron comunes. Algunas indicaciones de tempo italianas bien conocidas incluyen "Allegro" (que significa rápido y brillante), "Andante" (a paso de caminar) y "Presto" (muy, muy rápido).

Esta práctica se desarrolló durante los siglos XVII y XVIII. , los períodos barroco y clásico. En el período barroco, las piezas normalmente recibían una indicación, que podría ser una marca de tempo (por ejemplo, Allegro) o el nombre de una danza (por ejemplo, Allemande o Sarabande), siendo este último una indicación tanto de tempo como de métrica.

Se esperaba que cualquier músico de la época supiera interpretar estas marcas basándose en la costumbre y la experiencia. Muchas marcas de tempo también indican el estado de ánimo y la expresión. Por ejemplo, presto y allegro indican una ejecución rápida (presto es más rápido), pero allegro también connota alegría (de su significado original en italiano). Presto, por otro lado, simplemente indica velocidad. Las palabras italianas adicionales también indican tempo y estado de ánimo.

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