El químico inglés Humphry Davy (1778-1829) fue un pionero en el campo de la electrólisis, técnica que consiste en usar la electricidad en una célula electrolítica donde se producen reacciones de oxidación-reducción para separar los compuestos que esta contiene.

El potasio fue el primer metal aislado mediante electrólisis. Le siguió el sodio y, más tarde, Davy aisló el magnesio, el estroncio y el bario.

Davy consiguió aislar el sodio y el potasio a partir de sus hidróxidos, ya que el hidróxido de potasio, conocido por los ingleses como potasa y de donde derivó el nombre del elemento, había sido considerado hasta entonces como un elemento, ya que hasta el momento había sido imposible de descomponer mediante el calor ni mediante reactivos químicos.

La importancia de tal descubrimiento confirmaba la hipótesis de Antoine Lavoisier de que si la sosa y la potasa reaccionaban con los ácidos de igual modo que los óxidos de plomo y plata era porque estaban formados de la combinación de un metal con el oxígeno, extremo que se confirmó al aislar el potasio y, tan sólo una semana después, el sodio por electrólisis de la sosa.

Además, la obtención del potasio permitió el descubrimiento de otros elementos, ya que dada su gran reactividad era capaz de descomponer óxidos para combinarse y quedarse con el oxígeno: de este modo pudieron aislarse el silicio, el boro y el aluminio. En 1808 Davy consiguió aislar los metales alcalinotérreos, calcio, bario y estroncio.

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