Una tarjeta roja se utiliza en varias disciplinas deportivas. Su significado es diferente entre los deportes, sin embargo es más común indica una falta grave y con frecuencia da lugar a que un jugador está permanente suspendido del juego (también "expulsado" del juego). Este último es el significado que adquiere en el fútbol.

En el fútbol profesional, una tarjeta roja mostrada por el árbitro indica que un jugador ha sido expulsado. Un jugador que ha sido expulsado es obligado a abandonar el terreno de juego inmediatamente y no participa más en el juego. El jugador que ha sido expulsado no puede ser reemplazado durante el partido, su equipo debe continuar el partido con un jugador menos. Los directores técnicos pueden ser expulsados pero no se les muestra la tarjeta roja.

Las tarjetas no aparecen en el fútbol hasta 1970. Antes también había sanciones, pero el árbitro las notificaba de manera verbal. El inconveniente de que estas sanciones fueran sólo verbales es que reultaban poco claras y daban lugar a malas interpretaciones y confusiones, no sólo entre el público asistente, sino incluso entre los propios jugadores implicados.

El hecho que motivó el cambio de la normativa y la instauración de las tarjetas ocurrió en el Mundial de 1966, disputado en Inglaterra Hubo polémica y debate hasta que el conocido árbitro inglés Ken Aston pensó una solución. Su idea fue aprobada y se puso en práctica durante el Mundial de México de 1970.

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