La decoración cerámica de origen egipcia fue introducida en la Península Ibérica por los árabes durante el siglo XIII. El término azulejo proviene del árabe "al-zulaich", que significa piedra pulida . Según las evidencias históricas, se trataban de mosaicos cortados por alicate, a partir de una pieza más grande de barro vidriado en un solo color.

Desde el siglo XIII se hizo común en las fábricas de azulejos un motivo ornamental —para cocinas de menestrales y señores— que con el tiempo se llegaría a convertir en un clásico del coleccionismo para los amantes de la cerámica y un objeto de culto para los anticuarios; el azulejo de oficios, se llama así por representar tipos y entornos del mundo del trabajo artesanal.

En Portugal, el azulejo empezó a fabricarse con características propias de la cultura y historia portuguesas y, desde entonces, su uso se ha tornado de tal modo generalizado que aún es difícil encontrar algún edificio distintivo - construido durante ese largo período de la historia – sea una iglesia, palacio o mansión, en lo cual no exista una fachada en azulejo.

Es una pieza alfarera de cerámica similar a la baldosa. Tiene poco espesor y una de sus caras vidriada, resultado de la cocción de una sustancia a base de esmalte que se vuelve impermeable y brillante. Puede tener diferentes formas, las más comunes son la cuadrada y la rectangular. La parte decorada puede ser monocromo o en varios colores, con superficie lisa o en relieve.

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