El nombre proviene de “mer” mar y “lion”, león, siendo el cuerpo de pez el que representa los orígenes de Singapur como una ciudad pesquera, y la cabeza de león representando el nombre original de Singapur “Singapura”, la ciudad león (kota singa).

Merlion es la imagen de Singapur, una imagen que se encentra a lo largo y ancho de la ciudad, se trata de una criatura imaginaria. Diseñada en 1964 como la imagen del Ministerio de Turismo de Singapur.

La cabeza de león representa al león que descubrió el príncipe Sang Nila Utama cuando re-descubrió Singapur en el siglo XI. La cola de pez representa el pasado pesquero de la ciudad, cuando aún se conocía como Temasek.

Cuando Sang Nila llegó a Singapur cambió el nombre de Temasek por Singapura (Ciudad León, "singa" significa león y "pura" ciudad).

La estatua del merlion fue un encargo del Primer Ministro Lee Kuan Yew en 1972 para el escultor Lim Lang Xin y sé coloco a la entrada del río Singapur. La construcción del puente Esplanade en 1997 impedía la visión del Merlion, por lo que en 2002 fue trasladado al Parque Merlion, un lugar donde poder admirarlo en todo su esplendor junto al mar.

Existen 5 estatuas oficiales en Singapur: la estatua original de más de 8 metros en Merlion Park, otra más pequeña de 2 metros de altura situada en la parte de atrás de la estatua original, una réplica gigante de 37 metros en la isla Sentosa, una estatua de 3 metros en la Corte de Turismo y otra más de la misma altura en el monte Faber.

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