El río Amarillo (Huang He) es un río largo del centro de China que desagua en el mar de Bohai. Es considerado "la cuna de la civilización china", ya que en su cuenca se registra el nacimiento de las antiguas civilizaciones chinas y la región más próspera de la historia temprana del país.

Antes de la construcción de las presas modernas, el río Amarillo era muy propenso a las inundaciones. La causa de las inundaciones es la gran cantidad de loess, material geológico sedimentario eólico de color amarillento (del cual proviene el nombre del río), que transporta en su caudal, y que se va depositando en el lecho del río. La sedimentación provoca que se formen, por lenta acumulación, presas naturales y, sobre todo, diques naturales, con lo que el caudal del río va creciendo sobre la llanura que lo circunda, quedando muchas veces este nivel de las aguas, muy por encima del nivel promedio de dicha llanura.

Se ha estimado que la inundación de 1887 mató entre 900.000 y 2.000.000 de personas, y está considerado el segundo peor desastre natural en la historia. La inundación de 1931 se estima que mató entre 1.000.000 y 4.000.000 de personas, y es el peor desastre natural registrado, salvo hambrunas y epidemias.

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