El canibalismo es el acto o la práctica de alimentarse con miembros de la propia especie. Se produce entre miembros de muchas especies, aunque vulgarmente se asocia con la antropofagia cuando seres humanos consumen a sus congéneres.

El término proviene de la deformación de la palabra Caribe en caniba o cariba de idioma taíno, parcialidad de la etnia arawak. Para los caribes, significaba «osado», «audaz»; para los arawak, «enemigo».

Se trataba de los nativos de América que Cristóbal Colón encontró en la isla de La Española en su primer viaje y que practicaban la antropofagia, los caribes atacaban a los arawak para conseguir botines y de paso capturaban a los niños a los cuales castraban y criaban para comérselos, algo similar hacían los guaraníes.

El sacrificio y posterior canibalismo rituales se iniciaron en Mesoamérica hace 2500 años o tal vez antes. Un conquistador anónimo dice que los prisioneros de guerra a quienes los mexicas no canibalizaban los esclavizaban.

Bernal Díaz del Castillo refiere que el tlatoani mismo compartía el canibalismo de su época. «Oí decir que le solían guisar carnes de muchachos de poca edad» para Moctezuma, y en esa misma página se lee que «nuestro capitán le reprendía el sacrificio y comer carne humana, que desde entonces mandó que no le guisasen tal manjar».

En Historia de Tlaxcala, Diego Muñoz escribió: «Ansí había carnicerías públicas de carne humana, como si fueran de vaca y carnero como en día de hoy las hay».

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