Las riquezas que provenían de América no consistían solo en oro y plata, ya que también los productos agrícolas como la caña de azúcar, café, algodón, tabaco o cacao fueron una fuente notable de ganancias.

El cultivo de estos productos se basaba en la institución de las plantaciones, amplias extensiones de terreno que se explotaban en la producción de un solo producto, monocultivo.

La producción agrícola de las plantaciones no estaba destinada al mercado local, sino exclusivamente a la exportación. Las primeras plantaciones surgieron en Brasil ocupado por los portugueses y, con el tiempo, se fueron difundiendo por todo el continente americano.

La explotación de las plantaciones requería mucha mano de obra a bajo coste. Diezmadas las poblaciones indígenas, se recurrió a la "importación" masiva de esclavos negros de África.

La esclavitud, ampliamente difundida en el mundo árabe y en África, fue utilizada intensamente por los europeos. En un primer momento los esclavos eran proporcionados por comerciantes genoveses y alemanes y, más tarde, por portugueses y franceses.

Los españoles no practicaron directamente la trata de esclavos; la delegaron en otros con los que estipulaban contratos públicos llamados "asientos". El contrato más importante fue el estipulado por Felipe IV con Gran Bretaña en 1713 conocido como asiento de negros. Para poder cumplirlo, el gobierno inglés creó la Compañía inglesa de los Mares del Sur, que se enriqueció con el comercio de personas.

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