Gustave Courbet (1819-1877) perteneció, igual que jean-François Millet, al "grupo de Barbizon". Alcanzó el grado sumo del naturalismo en "El origen del mundo", un realista y minucioso desnudo femeninoque, por su caracter intensamente explícito, ha pasado más tiempo oculto y censurado que expuesto. Actualmente se encuentra en el parisino Museo d´Orsay.

En un primer momento, pintó el paisaje, especialmente los bosques de Fontainebleau y retratos, con algunos rasgos románticos. Desarrolló un estilo naturalista y representó escenas de la vida cotidiana, retratos, desnudos o paisajes.

Courbet participó en la Revolución de 1848, aunque no intervino en los hechos sangrientos. A partir de 1849 se vuelve realista. Rechazará la idealización del arte y la belleza arquetípica, se niega a crear de un mundo ideal al margen de la vida y estará a favor de la representación directa del entorno, de la plasmación naturalista, antiacadémica y anticlásica.

El autor de "El sueño" y "Las bañistas" escoge sus temas de la realidad cotidiana, refleja el trabajo y al trabajador como nuevo héroe, la vida al aire libre, la ciudad con sus calles, cafés y bailes, la mujer y la muerte. Creía que el arte podría subsanar las contradicciones sociales. Su pintura suscitó enormes polémicas por la elección de temas vulgar

Su técnica se caracteriza por una paleta limitada aunque vigorosa, sus composiciones son sencillas y sus figuras poseen un modelado sólido y severo.

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