El Muro de Berlín fue erigido por la Alemania Oriental comunista y la Unión Soviética en 1961 para evitar que los trabajadores e intelectuales cualificados de Alemania Oriental huyeran a Berlín Occidental (un enclave urbano administrado por Estados Unidos, Gran Bretaña y Francia).

Mijail Gorbachov (1931) se convirtió en secretario general del Partido Comunista de la Unión Soviética (PCUS) en 1985. Esperaba sacar al país del estancamiento económico. En 1987 inició una nueva política de glásnost («apertura»), que se tradujo en una importante ampliación de las libertades de expresión e información.

El presidente estadounidense Ronald Reagan (1911-2004) no tardó en aprovechar este momento. El 12 de junio de 1987, habló cerca del muro frente a la famosa Puerta de Brandenburgo de Berlín. La parte más conocida de su discurso llegó a los 12 minutos de su intervención de 26 minutos:

«Secretario general Gorbachov, si usted busca la paz, si usted busca la prosperidad para la Unión Soviética y Europa oriental, si usted busca la liberalización: ¡venga aquí ante esta puerta! Señor Gorbachov, ¡abra esta puerta! Señor Gorbachov, ¡derribe este muro!».

El 9 de noviembre de 1989, el gobierno de Alemania Oriental abrió las fronteras del país con Alemania Occidental, y se abrieron huecos en el Muro de Berlín a través de los cuales los alemanes orientales podían viajar libremente a Occidente. Unos 25 segmentos del muro han quedado como monumentos conmemorativos.

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