En los años cuarenta del siglo XX, no se sabía que podría ocurrir si un avión se desplazaba a una velocidad superior a la del sonido, 340 m/s. Aunque los riesgos estaban más o menos controlados había la duda de si el avión podría verse afectado físicamente al romper la barrera del sonido (Mach 1). Gracias a la prueba realizada por el militar estadounidense Chuck Yeager en 1947, se pudo percibir que cuando el avión superaba Mach 1 se producía una explosión sónica.

El fenómeno se explica porque durante el vuelo el avión genera sus propias ondas sonoras, de manera si el avión viaja a velocidades supersónicas, alcanza y supera sus propias ondas sonoras produciendo dicho estallido sónico.

Un observador situado en la superficie terrestre no oiría nada mientras el objeto se aproxima, pero cuando el avión lo sobrepasa, las ondas generadas radian hacia el suelo y la diferencia de presión entre ellas causa un efecto audible que se conoce como estampido sónico.

El número Mach se define como el cociente entre la velocidad de un objeto, en este caso el avión, y la velocidad del sonido. El término se debe al filósofo y físico de Brno, actual República Checa, Ernst Mach, que centró sus estudios en la física de fluidos a velocidades superiores a la del sonido.

Actualmente no hay operaciones civiles con aviones supersónicos, pues fueron canceladas en 2003, por varias razones, entre ellas el impacto que generó en la opinión pública el accidente del Concorde en París en 2000.

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