La palabra piano es la abreviación de "pianoforte", palabra que en italiano está compuesta por los términos "piano", que quiere decir suave, y "forte", de fuerte.

Francesco Manucci (1711) fue quien primero habló de un gravicembalo col piano e forte (clavicémbalo con suave y fuerte) que había comenzado a construir Bartolomeo Cristofori en 1698. A pesar de ésto, se considera como inventor del pianoforte a Godofredo Silbermann, primer constructor que acometió con pleno interés su fabricación.

Desde entonces hasta hoy la palabra ha ido aceptándose y prefiriéndose a otras denominaciones como hammerklavier o fortepiano. El instrumento se compone de seis elementos: las cuerdas, el marco de hierro o madera que soporta la tensión de las cuerdas, la tabla armónica y los puentes, las teclas (con los macillos y el mecanismo correspondiente), la caja acústica y los pedales (que amortiguan o amplifican el sonido).

El apogeo de la fabricación de pianos tuvo lugar a finales del siglo XVIII en la escuela de Viena, que incluyó a fabricantes como el mencionado Johann Andreas Stein (que trabajó en Augsburgo, Alemania) y los vieneses Nannette Streicher (hija de Stein) y Anton Walter.

Desde los primeros pianos del italiano Cristofori hasta los pianos actuales, hay muchas mejoras y avances que se han producido, pero el concepto y la idea fundamental para su construcción continúan siendo las mismas.

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