El río Escalda nace en Francia, atraviesa Bélgica y desemboca en el mar de los Países Bajos. Es un río que, pasada la Edad Media, desempeñó un rol determinante en el desarrollo político y económico de Flandes, Brabante y Henao.

El Escalda nace en Gouy, en el departamento de Aisne, en el norte de Francia. Se dirige hacia el noreste y pasa por las ciudades francesas de Cambrai y Valenciennes; luego atraviesa la frontera con Bélgica y baña las ciudades de Tournai y Gante. En Gante se le une el río Lys, su principal afluente por la izquierda. Desde aquí se dirige hacia el este. Cerca de Amberes, la mayor de las ciudades en su curso, el Escalda se dirige hacia el oeste, penetra en los Países Bajos y finalmente desemboca en el mar del Norte. Tiene una longitud de 355 km.

Su desembocadura marina se abre en un amplio estuario de varios kilómetros de ancho, donde sus depósitos sedimentarios han dado origen a una riqueza ecológica poco común.

A lo largo de su curso y el de sus principales afluentes se han construido unos 250 diques y esclusas, entre los que se pueden citar la Scarpe, la Lys y la Sensée. Varios canales, incluido el canal Alberto, conectan el Escalda con las cuencas de los ríos Rin, Mosa y Sena, y con las áreas industriales de Bruselas, Lieja, Lille y Mons.

Es navegable desde la ciudad francesa de Cambrai y constituye una importante vía de navegación, siendo el puerto de Amberes el segundo en importancia de Europa.

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