Antes de tomar su nombre definitivo, el actual territorio de Brasil fue designado de diferentes maneras. La tierra, que los nativos llamaban Pindorama ("Terra das palmeiras"), fue en un principio llamado por los portugueses Terra de Vera Cruz (en español, "Tierra de la Cruz Verdadera") y en ella fue erigido un padrão, marca de posesión en nombre de la Corona portuguesa. Más tarde, la tierra sería rebautizada como Terra de Santa Cruz y posteriormente Brasil.

Fue en abril de 1500 cuando el navegante portugués Pedro Álvarez Cabral alcanzó las costas brasileñas. Él proclamó oficialmente a la región posesión de Portugal, y se denominó Terra de Vera Cruz. Durante la época del imperio, el nombre oficial del país era «Imperio del Brasil» y posteriormente, al proclamarse la república, se denominó como «Estados Unidos del Brasil».​

En 1967, con la primera Constitución del gobierno militar iniciado en 1964, Brasil pasó a llamarse oficialmente «República Federativa del Brasil», nombre que conservó la Constitución de 1988 tras el regreso de la democracia.

El origen del nombre "Brasil" se remonta a los siglos XV y XVI, cuando se empleaba para referirse al palo brasil, una especie arbórea de la que se obtiene una madera de color rojizo utilizada en la ebanistería y para el teñido de textiles. Tras el descubrimiento de América por parte de los españoles, comenzó a llamársele Brasil a la región en la cual existía un árbol que usaban los amerindios de las selvas del litoral brasileño.

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