Terminada la Segunda Guerra Mundial con la terrible demostración de las posibilidades del átomo, a principios de 1946 varios ingenieros navales reciben la orden de reunirse en una base militar secreta donde conocerían los reactores nucleares. Pronto se pensó en utilizar esa energía como propulsora de submarinos por su propiedad de no necesitar oxígeno durante la fisión.

El USS Nautilus ( SSN-571) no solo fue el primer submarino dotado de propulsión atómica de la historia, sino que también fue el primero en cruzar el Polo Norte bajo el casquete de hielo. la gesta la completó el 3 de agosto de 1958.

El uso de la energía nuclear le permitió permanecer mucho más tiempo sumergido ya que no necesitaba subir a la superficie para recargar las baterías.

Durante aquella travesía no hubo mujeres a bordo, ya que siguen siendo un rara avis en los submarinos estadounidenses. Los mandos militares se excusan en la política de "camas calientes": los camastros se comparten entre varios marineros que se turnan para dormir en ellos y de esta forma se ahorra espacio.

El submarino es uno de esos inventos cuya autoría reclaman varios países. En España, el catalán Narcís Monturiol construyó en 1867 el primer submarino por un motor de combustión. El murciano Isaac Peral dotó de baterías eléctricas al invento en 1888. Antes, en 1883, en Francia fabricaron el Plongeur, el primer submarino impulsado mecanicamente, mediante aire comprimido.

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