Abebe Bikila fue un atleta etíope, dos veces ganador de la maratón olímpica. Empezó a correr con 17 años, siendo descubierto por el entrenador sueco Onni Niskanen, quien le enseñó a correr. Pasó a formar parte del grupo de héroes nacionales al obtener la medalla de oro en la maratón de los Juegos Olímpicos de Roma 1960, prueba que disputó descalzo. En esa ocasión, completó la carrera en un tiempo de 2 h 15 m 16 s, estableciendo de esa forma una nueva plusmarca mundial. Durante la prueba, Bikila pasó frente al obelisco de Axum, que fuera robado a su país natal en 1937 por el ejército italiano durante la Segunda Guerra Ítalo Abisinia.

Cuando comenzaron los Juegos Olímpicos de Tokio 1964, el estado físico de Bikila estaba bastante debilitado. Había sido operado de apendicitis seis semanas antes de disputar la maratón, lo cual afectó su programa de entrenamiento para dicha prueba. No obstante, y aunque esta vez utilizó zapatillas, volvió a obtener la medalla dorada y nuevamente estableciendo una nueva marca mundial: 2 h 15 m 1s.

En los Juegos Olímpicos de México 1968 se vió afectado por la altitud; viéndose forzado a abandonar la prueba tras haber recorrido 17 kilómetros.

En 1969 el atleta se vio involucrado en un accidente de autos cerca de Adís Abeba, en Etiopía, que le produjo una paraplejia. Del lamentable hecho, nunca pudo reponerse totalmente y falleció a los 41 años de edad.

El estadio nacional de Adís Abeba fue nombrado en su honor.

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