El sextante es un instrumento que permite medir el ángulo existente entre dos objetos. Es utilizado para la navegación astronómica y para medir alturas y distancias entre distintos puntos de referencia.

Antes de la aparición de los sistemas de posicionamiento satelital, como el GPS o el Glonass, el sextante era el único instrumento que junto con un almanaque y un cronómetro, se podía averiguar una situación en el mar sin disponer de ninguna referencia terrestre.

Durante siglos se utilizaron distintos instrumentos para medir la altura de los astros y planetas y determinar su situación. En el siglo XVIII, John Hadley inventó el octante, instrumento que permitía tomar mediciones precisas gracias a la reflexión de las imágenes producidas por dos espejos. John Bird, realizó modificaciones al octante, convirtiéndolo en el actual sextante.

El sextante está compuesto por una armadura o bastidor, donde su parte baja, llamada limbo, tiene una forma de arco y viene graduada. Dos espejos, uno de ellos partido en el que su parte izquierda es transparente, un anteojo y una alidada con un tambor micrométrico que permite realizar la medición del ángulo.

Con la aparición del GPS en los años 90, los sistemas basados en los cálculos y mediciones astronómicas se dejaron de utilizar. En algunas regatas de altura, los participantes tienen que saber posicionarse a través de los astros y en los cursos de capitán de yate se enseña el funcionamiento del sextante y los cálculos matemáticos.

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