Los cartógrafos diseñan y preparan mapas, planos, diagramas, modelos y globos terráqueos que representan la superficie de la Tierra u otros planetas. Recogen y utilizan datos procedentes de una gran variedad de fuentes, tales como fotografías aéreas, imágenes producidas por mapeo electrostático e imágenes de registros sísmicos, y mapas y estadísticas existentes.

Los mapas pueden presentarse en distintos formatos. Por ejemplo, pueden visualizarse en formato impreso, en una pantalla de televisión, que se utiliza para los sistemas de navegación por satélite, o en Internet, en un planificador de rutas, por ejemplo.

Los cartógrafos realizan mapas de distintos tipos. Pueden diseñar mapas que muestran la distribución de la población, mapas de ciudades antiguas o incluso de la superficie de la Luna. El tipo de mapa depende de las necesidades del empleador o del cliente.

La cartografía en la época de la Web 2.0 se ha extendido hasta Internet, propiciando el surgimiento del contenido creado por el usuario. Este término implica que existan mapas creados de la manera tradicional - mediante contribuciones de varios cartógrafos individuales - o con información aportada por el público. En la actualidad, son numerosos los portales que permiten visualizar y consultar mapas de casi todo el mundo.

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