El 16 de noviembre de 1942, bajo las gradas de un estadio de fútbol americano abandonado, se empezó a construir el primer reactor nuclear de la historia. Enrico Fermi, el ya por entonces Nobel de física, lo describió como una primitiva pila de ladrillos negros con vigas de madera.

El reactor estaba formado por una pila de uranio y bloques de grafito, que fueron ensamblados bajo la supervisión de Fermi, en colaboración con Leó Szilárd, el descubridor de la reacción en cadena. Contenía una masa crítica de material fisible, junto con las varas de control, y fue construido como parte del Proyecto Manhattan.

La forma de la pila se intentó que fuera más o menos esférica, pero según los trabajos fueron avanzando, Fermi calculó que la masa crítica se podría alcanzar sin terminar la pila entera tal y como había sido planeada en un principio.

Tal pila estaba compuesta de bolas de uranio que formaban un "núcleo" productor de neutrones separadas unas de otras por bloques de grafito que hacían las veces de Moderador nuclear. El control consistía en varas recubiertas de cadmio que absorbían los neutrones. La retirada de las varas incrementaría la actividad de los neutrones de la pila para llegar a la reacción en cadena automantenida. Volver a introducir las varas en las pilas pararía la reacción.

La primera reacción nuclear en cadena automantenida se inició en el CP-1 el 2 de diciembre de 1942.

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