El desarrollo embrionario es uno de los aspectos biológicos más sorprendentes del ciclo de la vida, pues a partir de una simple célula se forma un organismo completo.

Esa primera célula, consideremos un óvulo fecundado, está provista de una cierta cantidad de sustancia nutritiva llamada vitelo. Sirviéndose de sus propias reservas de vitelo, el óvulo se va dividiendo sucesivas veces en nuevas células, que van disponiéndose en varias formas:

- Mórula: es la agrupación de las células resultantes de las primeras divisiones cigóticas, unas 12 a 16 células, llamadas blastómeros. Su disposición recuerda a una mora (de ahí el nombre). El tamaño de toda la agrupación es casi igual al que tenía el huevo inicial.

- Blástula: es la formación en la que empieza a haber más de 64 blastómeros. A diferencia de la mórula, los blastómeros tienden a colocarse en la parte más externa, dejando libre una cavidad interior.

- Gástrula: es cuando comienza una serie de migraciones celulares que dan la forma definitiva y el patrón de desarrollo del embrión. Aparecen las primeras capas embrionarias. En una de ellas, la ectodérmica, se irá formando un surco longitudinal, que acabará convirtiéndose en un tubo neural, el cual se despegará para dar lugar a la espina dorsal y al cerebro.

Comprender los mecanismos por los cuales una gástrula similar puede originar organismos tan distintos como un pez, un conejo o un humano, es uno de los retos más fascinantes de la biología del desarrollo.

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