Un estalagmómetro se utiliza para medir la tensión superficial de un líquido.

En un recipiente abierto que contenga un líquido, la superficie superior puede tomar distintas formas (cóncava, plana, convexa) debido a las fuerzas de cohesión entre sus moléculas comparadas con las fuerzas de adhesión a las paredes del recipiente que las contiene.

Las moléculas que se encuentran en la superficie libre del líquido, solo presentan fuerzas de cohesión hacia los costados o hacia abajo, no hacia arriba ya que no hay líquido. De esta manera, esas fuerzas de cohesión son más fuertes que las que existen en las moléculas sumergidas.

De esta forma, esa superficie del líquido presenta características particulares que, por ejemplo, hacen que a veces veamos que el líquido está ligeramente por encima del borde del recipiente que lo contiene.

La determinación de la tensión superficial es importante en la industria por su influencia en diversos fenómenos como la formación de gotas, la aplicación de recubrimientos en superficies (pinturas, tintes, barnices, etc.) y diseño de tensoactivos pulmonares (para facilitar la formación de burbujas de oxígeno que absorven los pulmones).

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