Herón de Alejandría fué el inventor de máquinas como la dioptra, el odómetro (sistema de engranajes combinados para contar las vueltas de una rueda) o, quizás el más importante, la eolipila, un precursor de la turbina de vapor. Su obra, si es la de un solo autor, fue bastante amplia.

Una eolípila es una máquina constituida por una cámara de aire (generalmente una esfera o un cilindro), se sitúa una fuente de calor debajo el hervidor, con tubos curvos por donde es expulsado el vapor. La fuerza resultante por esta expulsión hace que el mecanismo comience a girar, según la ley de acción-reacción. Normalmente, el agua es calentada en otra cámara, y unida a la anterior mediante tubos por donde pasa el vapor, aunque también puede ser calentada en la misma cámara desde donde se expulsa el vapor.

Está considerada como la primera máquina térmica de la historia. Durante mucho tiempo no fue científicamente estudiada, sirviendo solo de juguete o entretenimiento.

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