Un vuelo suborbital es el realizado a 100 km de altura o más, pero durante el cual no se circunvala la Tierra en su totalidad. Estrictamente, son vuelos espaciales por abandonar la atmósfera terrestre, cuyo límite se ha convenido en situar a 100 km de altura (límite de Kármán).

De esta forma, el primer vuelo suborbital conocido de algún artefacto construido por el ser humano fue el misil alemán cohete V2 construido en 1941 durante la Alemania nazi como arma de guerra principalmente contra Inglaterra.

El primer vuelo tripulado de Estados Unidos fue un vuelo suborbital entre la costa del océano Atlántico a la del Pacífico, el realizado por Alan Shepard en el primer despegue del Programa Mercury el 5 de mayo de 1961 (23 días después del vuelo orbital del cosmonauta soviético Yuri Gagarin), con una duración de sólo 15 minutos, convirtiendo así a la URSS en la vencedora de esta fase de la carrera espacial.

Del mismo modo el primer vuelo de una astronave creada para realizar viajes de turismo espacial fue también suborbital, el SpaceShipOne el 4 de octubre de 2004.

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