El shamisen es un instrumento tradicional japonés de sonido muy característico y muy popular entre las geishas; es uno de los instrumentos que las maikos estudian durante su aprendizaje para convertirse en geishas y que en muchas ocasiones acompañará las veladas en las que maikos y geishas trabajan.

El shamisen es un instrumento de tres cuerdas originario de China y que entró a Japón por las islas Ryukyu y evolucionó del típico sanshin de la zona.

El shamisen es similar a una guitarra o un banjo en su estructura, pero se toca con un plectro llamado bachi y tiene un sonido extremadamente característico.

El cuello del shamisen es más delgado que el de una guitarra y el cuerpo se parece más a un tamborcillo. La piel del cuerpo del shamisen suele ser de perro o de gato; actualmente también se utilizan materiales plásticos.

Los shamisen de ensayo suelen ser de materiales plásticos y los shamisen profesionales ya utilizan piel de perro o de gato. De igual forma, las tres cuerdas originalmente eran de seda, aunque actualmente se utiliza comúnmente el plástico.

Existen varios tipos de shamisen en función de la música que queramos tocar:

Futozao para tocar al estilo tsugaru. Es el más largo y más grueso, ideal para tocar música vibrante y con mucho volumen.

Chuuzao para tocar canciones jiuta. Es el de cuello intermedio, utilizado para las jiuta, un tipo de música tradicional muy antigua.

Hosozao para tocar nagauta. Es el más pequeño y de cuello más delgado.

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